Contexte historique

Fondée en 1979 par Bob Metcalfe, co‑inventeur d’Ethernet, 3Com est rapidement devenue la référence des cartes réseau aux États‑Unis. Au pic du boom internet, l’entreprise affichait un chiffre d’affaires de 5,8 milliards de dollars et investissait dans la visibilité publique, comme le montre l’achat des droits de nom du stade Candlestick Park de 1995 à 2002. Les cartes 3C501, 3c509 (ISA) et 3c905 (PCI) étaient réputées pour leur fiabilité, leur support pilote et leur fabrication locale, ce qui justifiait un prix supérieur aux clones NE2000.

Déclin et décisions stratégiques

Après l’éclatement de la bulle dot‑com, 3Com a abandonné son activité d’équipement réseau d’entreprise, un segment où Cisco dominait déjà. Cette sortie a entraîné une chute du chiffre d’affaires sans réelle réduction des coûts, tout en alienant les clients et les revendeurs habitués à une offre intégrée. Entre 2000 et 2005, l’entreprise n’a pas réalisé de bénéfice, signe d’une perte de rentabilité structurelle.

Le portefeuille produit s’est élargi de façon discutable. L’acquisition de US Robotics, alors fabricant de modems et de Palm Pilots, a été réalisée à un prix premium alors que la technologie modem était déjà menacée par le déploiement du haut débit. Le segment des cartes réseau, qui représentait environ 50 % des revenus pendant la période de crise, a vu son prix sous pression face à Intel, qui a proposé des cartes moins chères et tout aussi compatibles.

Des tentatives de partenariat, notamment avec le géant chinois Huawei, n’ont pas abouti à une relance durable. La production a été délocalisée pour réduire les coûts, mais les pertes accumulées et le retard technologique ont rendu l’opération de rattrapage trop onéreuse.

Acquisition par HP et héritage

En novembre 2009, Hewlett‑Packard a acheté les actifs de 3Com pour 2,7 milliards de dollars. HP a intégré les lignes de commutation, de routage et d’accès sans les commercialiser sous la marque 3Com ; la marque Aruba a pris le relais pour les solutions sans fil, tandis que les cartes réseau vendues aujourd’hui portent le logo HP mais sont en réalité des puces Intel rebrandées.

Le nom 3Com subsiste surtout parmi les passionnés de rétro‑computing. Les modèles 3c509 ISA et 3c905 PCI restent prisés pour leur compatibilité sous DOS ou Windows 95, ainsi que pour la disponibilité de pilotes stables. Cette niche montre que, malgré la disparition de la société en tant qu’entité indépendante, son architecture matérielle continue d’alimenter un marché de collection et de restauration.