Vision et objectifs
Lors d’une présentation d’une heure, Abel Avellan, fondateur et PDG d’AST SpaceMobile, a exposé son ambition de concevoir un lanceur baptisé Blacklift destiné à placer les satellites Bluebird en orbite. Il a répété que le projet repose sur la notion de « rocket simple », citant Elon Musk : « the best part is no part ». L’objectif déclaré est de réduire la part de développement consacrée aux moteurs, qu’il estime représenter 80 % du cycle de développement typique d’une fusée, en se concentrant sur un grand réservoir composite alimentant les moteurs déjà achetés.
Architecture proposée
AST SpaceMobile mise sur un grand réservoir en matériaux composites comme élément central du lanceur. Selon Avellan, « big tanks—we know how to do them in composite », ce qui implique l’utilisation de résines renforcées et de tissus carbone pour alléger la structure tout en conservant la résistance aux pressions de combustion. Le plan prévoit d’intégrer les moteurs déjà procurés, sans préciser le type ni le nombre, mais en supposant que la phase d’intégration sera simplifiée grâce à l’absence de sous‑systèmes complexes. La configuration envisagée se résume à un tank‑only feed‑system, où le réservoir alimente directement les moteurs, éliminant les étapes de pompage intermédiaire et de gestion de carburant multiple.
Analyse des défis techniques
La simplification annoncée soulève plusieurs contraintes. Premièrement, la fabrication de réservoirs composites à grande échelle nécessite des procédés de mise en forme, de cure thermique et de contrôle non destructif qui restent coûteux et sensibles aux défauts de micro‑fissuration. Deuxièmement, l’absence de systèmes de régulation de débit implique que les moteurs doivent être compatibles avec des variations de pression et de température inhérentes à un réservoir unique, ce qui limite le choix des propulseurs. Enfin, même si les moteurs sont déjà acquis, leur qualification pour un nouveau véhicule exige des tests d’intégration, de vibration et de charge thermique, processus qui, dans l’industrie spatiale, représente souvent plus de la moitié du budget de développement, contredisant l’estimation de 80 % attribuée uniquement aux moteurs.
Contexte commercial et contraintes
AST SpaceMobile justifie le projet par une pénurie de lancements commerciaux. Les satellites Bluebird, conçus pour fournir une connectivité directe aux téléphones depuis une orbite d’environ 550 km, subissent des retards de mise en service parce que les fournisseurs de lancement sont saturés. Avellan a déclaré que l’entreprise ne poursuit pas le lancement pour le plaisir, mais pour répondre à une demande croissante qui ne peut être satisfaite par les services existants. Cette pression du marché peut accélérer les décisions d’ingénierie, mais elle augmente également le risque de sous‑estimer les exigences de fiabilité et de certification, essentielles pour des missions de télécommunications en orbite basse.
