Contexte de la crise
Au début du mois de septembre 2026, le conseil d’administration d’Automattic a voté pour placer le PDG Matt Mullenweg en congé payé, dans le but apparent de le retirer du poste. Mullenweg a réagi en reprenant le contrôle de l’entreprise 33 heures et 20 minutes plus tard, en acceptant les démissions des administrateurs impliqués et en révoquant plusieurs cadres, dont le directeur financier Mark Davies et le directeur juridique Andy Missan.
Cette succession d’événements s’inscrit dans un différend juridique en cours avec le fournisseur d’hébergement WP Engine, portant sur des revendications de marque et de contribution au projet open‑source WordPress.
Composition et rôle du nouveau conseil
Le nouveau conseil, annoncé le 27 septembre, rassemble des profils variés : l’écrivain de science‑fiction Hugh Howey, l’auteure Amy Chan, les co‑fondateurs d’IRL Henry Khatachryan et Krutal Desai, ainsi que les conseillers Jaime Waydo, Matt Van Horn et Hiten Shah. Les anciens membres Toni Schneider, Ann Dunwoody et Sue Decker ont démissionné. Cette configuration introduit des compétences externes (édition, start‑up, analytics) tout en conservant une proximité avec les fondateurs d’IRL, dont la plateforme a été fermée après la découverte d’une base d’utilisateurs majoritairement automatisée.
Analyse des mécanismes de contrôle
Matt Mullenweg détient 84 % des droits de vote d’Automattic, ce qui lui confère la capacité de renverser toute décision du conseil selon le droit du Delaware. En pratique, ce pouvoir a permis de révoquer les administrateurs qui ont initié la mise en congé, de nommer de nouveaux membres et de choisir un cabinet juridique. La concentration de vote réduit la marge de manœuvre du conseil et rend les tentatives de gouvernance collégiale dépendantes d’un seul actionnaire majoritaire.
Le recours à une nouvelle équipe juridique, Susman Godfrey LLP, indique une orientation vers une défense plus agressive dans le litige avec WP Engine, tout en limitant l’accès du conseil précédent aux informations légales.
Implications juridiques et opérationnelles
Le remplacement du conseil et du cabinet juridique peut influencer la stratégie de défense d’Automattic, notamment en matière de protection de la marque et de la contribution au code open‑source. La présence d’experts en start‑up et en analytics pourrait orienter les décisions vers une optimisation des produits comme WordPress.com, WooCommerce ou Tumblr, mais la domination du vote par Mullenweg maintient un risque de gouvernance unilatérale.
Enfin, la sortie d’IRL, liée à une utilisation massive de bots, souligne les enjeux de vérification d’audience dans les projets de réseaux sociaux, un facteur qui pourrait être repris dans les futures évaluations de risques d’Automattic.
