Contexte et enjeux

Le rouleau PHerc. 306B, carbonisé lors de l’éruption du Vésuve en 79 ap. J.-C., a été découvert à la Villa des Papyrus d’Herculanum et conservé à la Bibliothèque nationale de Naples. Après son extraction au XVIIIᵉ siècle, il a été scanné par micro‑CT à l’ESRF de Grenoble en 2023, mais aucun texte n’avait été lisible. Le Vesuvius Challenge a mobilisé 25 équipes qui ont soumis leurs analyses, dont une récompense de 50 000 $ pour la première lecture fiable.

Le critère de victoire était strict : identifier au moins dix caractères lisibles dans une zone de 4 cm². Plusieurs équipes ont atteint 7 à 9 caractères, mais seules les contributions de Liam Warner et Nicola Bodill ont dépassé le seuil, grâce à une amélioration de la visibilité d’un caractère alpha (α).

Méthodologie d’extraction du texte

Les participants ont exploité les prédictions de surface m7 fournies par l’équipe du Vesuvius Challenge et ont appliqué l’outil GrowPatch de VC3D pour isoler un segment de papyrus virtuel. Liam Warner a utilisé un GPU RTX 4090 pour entraîner un modèle de détection d’encre basé sur le machine learning, en créant manuellement des masques d’encre afin d’alimenter le réseau. Le modèle a ensuite été appliqué à l’ensemble du volume 3D, révélant une couche d’encre précédemment invisible.

Le processus a consisté à : (1) segmenter le volume en petites surfaces, (2) appliquer le classificateur d’encre à chaque surface, (3) agréger les prédictions pour former une carte de probabilité, et (4) sélectionner la zone la plus prometteuse pour un rendu haute résolution. La combinaison de micro‑CT à haute résolution (voxel de l’ordre du micromètre) et de l’apprentissage profond a permis de distinguer le tracé de l’encre du carbone du papyrus, même dans les plis fortement comprimés.

Analyse paléographique et implications

Le texte récupéré commence par la séquence grecque τὸ δι᾽ αὑτὸ αἱρ̣ε̣τ̣όν̣, traduite approximativement par « ce qui est désirable en soi ». La lecture fiable du deuxième alpha (α) a éliminé l’ambiguïté entre μ, ν et αι, un problème récurrent dans les majuscules grecques où les formes sont très similaires. Cette clarification confirme une interprétation philosophique liée aux traités d’Aristote et de Sextus Empiricus, et renforce la connexion avec le traité épicurien de Philodème sur la colère.

Scientifiquement, cet exploit montre que la combinaison de micro‑CT et de modèles d’apprentissage supervisé peut dépasser les limites traditionnelles de la papyrologie. La contrainte de 10 caractères sur 4 cm² impose une densité de lecture de 2,5 caractères cm⁻², ce qui représente une amélioration de plus de 30 % par rapport aux tentatives précédentes (7‑9 caractères). Le succès ouvre la voie à la lecture systématique d’autres rouleaux carbonisés, dont la plupart restent illisibles avec les méthodes optiques classiques.