Endurance Energy réalise la première démonstration d’une centrale géothermique sous-marine

Contexte et objectifs

En septembre 2026, Endurance Energy, start‑up basée à Seattle, a mené le premier test d’une centrale géothermique installée sur le plancher océanique. Le site choisi était l’Axial Seamount, un volcan sous‑marin actif situé dans le nord‑est du Pacifique, à environ 1 524 m (5 000 ft) de profondeur, soit plus de deux fois et demie la hauteur du One World Trade Center. L’objectif déclaré était de prouver la faisabilité technique d’une production d’énergie renouvelable exploitable depuis le fond marin, notamment pour les îles du Pacifique dépendantes des importations de combustibles fossiles.

Déploiement technique et architecture

Le prototype, d’un poids de trois tonnes, a été transporté à bord du navire Ocean Guardian, exploité par Stabbert Maritime. Une plateforme de forage sous‑marin (subsea lander drill) a été utilisée pour percer deux puits dans le socle volcanique. La profondeur de forage a nécessité des équipements capables de résister à une pression hydrostatique d’environ 150 bars, tout en profitant du refroidissement naturel fourni par l’eau de mer froide. Le poids du système, combiné à la pression ambiante, assure l’étanchéité du puits sans recourir à des pompes de surpression externes, ce qui réduit la complexité mécanique.

Le dispositif intègre un échangeur thermique immergé, un générateur thermoélectrique et un système de conversion en courant continu. La masse de trois tonnes comprend le boîtier de protection, les capteurs de température et de pression, ainsi que les câbles de transmission vers le navire de surface. Le test a duré trois semaines, période pendant laquelle le système a été maintenu en position et surveillé en temps réel.

Résultats et analyse de la faisabilité

Après plusieurs jours d’équilibrage thermique, le prototype a produit moins de dix secondes d’électricité nette, suffisante pour démontrer que le gradient thermique entre la roche chaude et l’eau froide peut être exploité sous pression océanique. Cette courte période de production confirme la viabilité du principe, mais souligne également les pertes importantes liées à la conversion thermoélectrique et aux résistances des câbles à grande profondeur. Les données recueillies montrent que la température du réservoir géothermique dépasse 200 °C, tandis que l’eau de mer à 1 500 m reste proche de 2 °C, créant un différentiel thermique exploitable.

Les ingénieurs ont noté que la stabilisation du puits nécessite une surveillance continue des micro‑fissures induites par le refroidissement rapide, un phénomène absent dans les projets terrestres. De plus, la logistique de déploiement – transport, ancrage, récupération – augmente le facteur de coût par mégawatt installé.

Enjeux économiques et perspectives

Le professeur Roland Horne (Stanford) a rappelé que, bien que techniquement possible, le modèle économique reste incertain : les coûts d’installation et de maintenance en haute mer dépassent largement ceux des centrales géothermiques terrestres. Néanmoins, pour des territoires isolés où le prix du diesel dépasse 1 $ / kWh, même une production intermittente peut être compétitive à long terme. Endurance Energy envisage d’optimiser le générateur thermoélectrique, de réduire le poids du boîtier et d’automatiser le forage afin de diminuer les dépenses d’opération.

En résumé, le test prouve que l’énergie géothermique sous‑marine est physiquement exploitable, mais que la transition vers une commercialisation nécessite des avancées majeures en matière de matériaux résistants à la corrosion, de systèmes de conversion plus efficaces et de modèles de financement adaptés aux environnements insulaires.