Observation sur le terrain
Le 25 octobre, en fin d’après‑midi, l’auteur a remarqué le long d’une route de campagne que les jeunes recrues de River Red Gum (Eucalyptus camaldulensis) étaient mortes ou en décomposition. Les feuilles présentaient une coloration pourpre‑rouge, un brunissement et de nombreux trous. La présence d’une abondance d’Iridomyrmex (fourmis viande) dans la canopée a immédiatement suggéré une interaction insecte‑plante.
Identification des agents herbivores
Plusieurs insectes peuvent créer des perforations similaires, dont le sawfly Phylacteophaga froggatti et les larves de Doratifera sp. Cependant, l’observation directe d’une nymphe dans l’aisselle supérieure d’une feuille a conduit à identifier un psyllide, probablement du genre Cardiaspina ou, à défaut, Glycaspis sp. Les psyllides, hémiptères phytophages, passent par cinq stades nymphaux avant l’émergence d’un adulte. De nombreuses espèces australiennes construisent des « lerps », structures protectrices de sécrétion sucrée. Cette sécrétion, le miel‑de‑gueule, attire les fourmis Iridomyrmex purpureus, qui protègent les nymphes contre les prédateurs.
Mécanismes de défense chimique des eucalyptus
Les feuilles d’E. camaldulensis contiennent des terpènes, notamment le 1,8‑cineole et l’α‑pinène. Une étude de 1994 a montré que la concentration en 1,8‑cineole variait de 12,7 % à 71,7 % du rendement total en terpènes, sans corrélation avec le stress hydrique. Les feuilles riches en cineole subissaient moins d’herbivorie, suggérant un effet répulsif du terpène. Le même travail a indiqué que le stress hydrique influençait surtout la taille et l’abondance des feuilles, les jeunes feuilles plus petites étant plus vulnérables aux dommages proportionnels.
Analyse des causes de l’épidémie
Le lien entre la mortalité des recrues et la chimie foliaire repose sur deux constats : (i) les jeunes feuilles, par leur surface réduite, offrent moins de réserves de terpènes protecteurs, et (ii) la variation naturelle du taux de cineole crée des populations d’eucalyptus où certaines cohortes présentent un seuil de protection insuffisant. Ainsi, même en l’absence de stress hydrique, les psyllides peuvent exploiter des feuilles à faible teneur en cineole, se multiplier, produire du miel‑de‑gueule et attirer les fourmis viande, qui renforcent la survie des nymphes. Cette dynamique illustre un effet « bottom‑up » où la composition chimique de la plante, plus que la pression prédatrice, détermine l’intensité de l’infestation.
