Fractile Ltd., startup britannique fondée en 2022 par le chercheur en IA Walter Goodwin, a annoncé une levée de fonds de 720 millions de dollars en série C, menée par Thrive Capital, Founders Fund, Lightspeed et Redpoint. La société atteint ainsi une valorisation de 7 milliards de dollars et prévoit de commercialiser ses puces d’inférence dès l’an prochain.
Financement et valorisation
Le tour de financement, auquel ont participé le U.K. Sovereign AI Fund, la British Business Bank et CapitalG d’Alphabet, reflète l’intérêt des investisseurs institutionnels pour les solutions matérielles qui réduisent les coûts d’inférence. Le montant levé représente plus de dix fois le financement initial de la série A, ce qui permet à Fractile d’accélérer le développement de ses prototypes et de financer la production de systèmes rack‑scale intégrant son logiciel propriétaire.
Architecture de la puce et réduction des déplacements de données
Fractile mise sur une pile de mémoire DRAM standard placée directement au-dessus du circuit logique, éliminant le besoin de transférer les activations d’un modèle vers une mémoire HBM externe. Cette proximité physique diminue la distance de transmission, ce qui accélère le trafic de données et diminue la consommation énergétique de 90 %. Contrairement à Cerebras, qui utilise un cache SRAM de 44 Go basé sur des cellules à six transistors, Fractile évite le coût et la capacité limitée du SRAM en privilégiant le DRAM empilé.
Analyse des performances et contraintes
Les dirigeants affirment que leurs puces offrent jusqu’à 100 fois plus de performance que le silicium actuel et permettent aux grands modèles de langage de traiter plusieurs milliers de tokens par seconde. Cette amélioration repose sur la suppression des allers‑retours entre le processeur et la mémoire HBM, qui, dans les flux classiques, introduisent des latences importantes. Cependant, la capacité du DRAM empilé reste inférieure à celle du cache SRAM de Cerebras, ce qui peut limiter la taille des modèles pouvant être exécutés sans accès supplémentaire à la mémoire externe.
Positionnement concurrentiel
Le concept de mémoire empilée n’est pas exclusif à Fractile ; Samsung a présenté le zHBM, une variante HBM qui se place au-dessus des accélérateurs et promet une vitesse huit fois supérieure à HBM5. La différence réside dans le choix de la technologie de connexion : Fractile utilise des interconnexions standard tandis que Samsung mise sur des fils de cuivre ultra‑fin. Cette diversité montre que l’industrie converge vers la réduction des déplacements de données, chaque acteur privilégiant un compromis entre coût, capacité et vitesse.
