Holtec reçoit un avertissement du NRC suite à deux incidents de sécurité

Contexte du projet Palisades

Le réacteur de Palisades, situé dans le Michigan, représente le premier effort américain visant à réactiver une centrale nucléaire fermée. Holtec International, qui n’a jamais exploité de centrale, a obtenu environ 2,2 milliards de dollars d’aides publiques pour financer la remise en service. Le projet s’inscrit dans une stratégie politique qui associe la relance du nucléaire à la hausse de la demande énergétique attribuée à l’intelligence artificielle.

Incidents de sécurité et réponses du NRC

En juillet, la Nuclear Regulatory Commission (NRC) a mené une inspection après qu’un ouvrier soit tombé dans la cavité du réacteur l’année précédente, a ingéré de l’eau et a présenté 300 comptes par minute de radioactivité détectés dans ses cheveux. L’incident a nécessité une décontamination par le personnel de protection radiologique. Deux mois plus tard, lors d’une opération de rechargement, un faisceau de barres de combustible s’est incliné, retardant la remise en service prévue. Le NRC a formellement averti Holtec, soulignant un « environnement de travail refroidi » où les employés hésitent à signaler des problèmes de sécurité.

Parallèlement, l’inspection a révélé que neuf des quinze opérateurs du réacteur ont échoué à l’examen initial de licence, tandis que seulement six licences d’opérateur ont été délivrées. Ces résultats indiquent une insuffisance de la qualification du personnel au moment critique du redémarrage.

Analyse des risques liés à la culture de travail et à la qualification du personnel

Le « chilled work environment » signalé par le NRC implique une pression psychologique qui peut réduire la vigilance des équipes. Dans un contexte où la sécurité repose sur la capacité à identifier rapidement des anomalies – comme la chute d’un ouvrier ou le basculement d’un faisceau de combustible – la réticence à remonter les incidents augmente la probabilité d’erreurs non corrigées. De plus, la proportion élevée d’échecs aux tests de licence suggère que les standards de compétence requis par la NRC ne sont pas pleinement respectés, ce qui compromet la maîtrise des procédures de rechargement et de contrôle des rayonnements.

Techniquement, la cavité du réacteur est conçue pour être inaccessible pendant les opérations normales ; une chute dans cet espace expose l’opérateur à des sources de rayonnement directes et à des contaminants liquides. Le basculement d’un faisceau de barres de combustible indique un problème d’alignement mécanique ou de manipulation, susceptible d’endommager les gaines de confinement et d’augmenter le risque de fuite radioactive lors du remontage.

Implications pour la relance nucléaire américaine

Ces incidents, combinés à la pression politique pour accélérer la remise en service, illustrent les tensions entre objectifs de production d’énergie et exigences de sûreté. Le financement public de 2,2 milliards de dollars ne garantit pas automatiquement la conformité aux standards de la NRC, surtout si la culture organisationnelle ne favorise pas le signalement des risques. Le cas de Palisades pourrait servir de référence pour les futurs projets de redémarrage, en soulignant la nécessité d’une formation rigoureuse, d’une surveillance indépendante et d’un climat de travail où chaque anomalie est immédiatement rapportée.