Impulse Space lève 500M$ pour révolutionner la propulsion spatiale

Introduction

Impulse Space, une startup spécialisée dans la propulsion spatiale, a annoncé avoir levé 500 millions de dollars dans le cadre d'une série d'investissements de financement. Cette levée de fonds, menée par 137 Ventures et BANNER VC, porte le financement total de l'entreprise à plus d'un milliard de dollars.

Contexte Technique

Le coût de lancement d'un satellite dépend de l'altitude à laquelle il est conçu pour opérer. Envoyer une charge utile en orbite terrestre basse (LEO) est nettement moins cher que la déployer dans des régions plus éloignées de l'espace. La raison est que pour atteindre des orbites plus élevées, des fusées plus puissantes sont nécessaires, ce qui les rend plus coûteuses à construire et à exploiter.

Impulse Space travaille à réduire le coût des lancements de satellites à haute altitude. L'entreprise développe un véhicule spatial appelé Helios qui peut déplacer des satellites entre différentes orbites. Selon Impulse Space, un client pourrait lancer un satellite en LEO à bord d'une fusée relativement peu coûteuse, puis utiliser Helios pour acheminer le système vers une orbite plus élevée.

Analyse et Implications

Il est déjà possible d'augmenter l'orbite des satellites, mais les systèmes de propulsion électrique utilisés pour cette tâche sont lents. Un changement d'altitude peut prendre six à neuf mois, ce qui retarde les projets spatiaux et oblige le satellite à passer un temps prolongé dans des régions de l'espace avec une forte radiation, ce qui peut causer des dysfonctionnements.

Impulse Space affirme que Helios est nettement plus rapide que la concurrence. Il peut déplacer un satellite de LEO à une orbite géostationnaire, qui correspond à une altitude d'environ 22 200 miles, en moins d'une journée.

Perspective

Le véhicule est également capable de parcourir de plus grandes distances. L'année dernière, Impulse Space a annoncé son intention de développer un atterrisseur lunaire qui peut transporter trois tonnes de cargo sur la lune. Le plan est de lancer le système en LEO, puis d'utiliser Helios pour le déplacer en orbite lunaire basse. L'entreprise estime que le voyage prendra environ une semaine.

Helios se déplace dans l'espace en utilisant un moteur appelé Deneb, alimenté par de l'oxygène liquide et du méthane liquide. Le moteur a été développé par le PDG d'Impulse, Tom Mueller, qui a fondé l'entreprise en 2021 après avoir occupé le poste de directeur de la technologie de propulsion de SpaceX.