Contexte du partenariat
Le startup américain Kairos Power a conclu avec le groupe Samsung, via sa filiale d’ingénierie Samsung C&T, un accord d’une valeur maximale de 100 millions de dollars. L’investissement se compose de 70 M$ en capital et de services d’ingénierie « in‑kind » évalués à 30 M$. L’objectif principal est la construction d’un réacteur de démonstration de 50 MW destiné à Google, avec une mise en service prévue pour 2030. Ce financement s’inscrit dans le cadre d’un contrat signé par Google à l’automne 2024, qui prévoit la livraison d’environ 0,5 GW d’énergie nucléaire d’ici 2035.
Architecture du réacteur Hermes 2
Le réacteur qui sera construit, baptisé Hermes 2, repose sur la technologie du fluoride‑salt‑cooled high‑temperature reactor (FHR). Les sels fluorés, grâce à leurs points d’ébullition très élevés, permettent de maintenir le fluide de refroidissement à basse pression, réduisant ainsi le risque de ruptures violentes en cas de défaillance mécanique. Le cœur utilise du combustible TRISO : de minuscules graines d’uranium encapsulées dans plusieurs couches de céramique et de carbone, puis regroupées en sphères de la taille d’une bille de billard. Cette configuration limite la propagation d’un incident de fusion du combustible, offrant une barrière passive contre les accidents de type « melt‑down ».
Analyse des risques et avantages techniques
Le choix du FHR et du TRISO répond à deux exigences majeures du secteur des data‑centers alimentés par l’IA : la densité énergétique et la sûreté. La faible pression du circuit de refroidissement diminue les contraintes mécaniques sur les tuyauteries, ce qui se traduit par une maintenance potentiellement moins fréquente. Cependant, la technologie reste à l’état de démonstration ; aucun FHR n’a encore été exploité à l’échelle commerciale, ce qui introduit une incertitude quant aux performances thermiques réelles et aux coûts de fabrication. Le combustible TRISO, bien que reconnu pour sa robustesse, implique une chaîne d’approvisionnement spécialisée et des procédés de fabrication coûteux, ce qui peut impacter le budget global du projet.
Perspectives de calendrier et contraintes
Kairos Power a reçu l’autorisation de la Nuclear Regulatory Commission en novembre 2024 pour les deux réacteurs d’Oak Ridge, Tennessee : Hermes 1 (démo à faible puissance) et Hermes 2 (échelle commerciale). Hermes 1 sert de banc d’essai pour valider les modèles thermiques et les procédures de contrôle avant le lancement de Hermes 2. Le délai de cinq ans fixé par Google pour la mise en service du premier réacteur est ambitieux dans le secteur nucléaire, où les projets typiques s’étalent sur 8 à 12 ans. L’apport de Samsung C&T, fort de son expérience sur une douzaine de réacteurs mondiaux, devrait accélérer les phases d’ingénierie et de construction, mais les étapes de certification et de mise en service restent soumises à des exigences réglementaires strictes qui peuvent générer des retards imprévus.
