Introduction

La NASA a sélectionné Relativity Space, une entreprise de fabrication de fusées acquise par l'ancien président du conseil d'administration de Google, Eric Schmidt, pour construire un vaisseau spatial destiné à abriter une série d'instruments scientifiques et à voler vers Mars. Cette mission, baptisée Aeolus, pourrait potentiellement battre SpaceX dans la course à la planète rouge.

Contexte Technique

Le contrat entre la NASA et Relativity Space est structuré de manière similaire à ceux conclus avec SpaceX pour le transport de cargaison vers la Station spatiale internationale ou avec Firefly Aerospace pour poser un atterrisseur sur la Lune. La NASA se charge de la science, tandis que l'entreprise privée fournit une infrastructure à faible coût. Le vaisseau spatial Aeolus sera équipé de quatre instruments pour mesurer et imager Mars depuis l'orbite, fournissant ainsi les premières vues quotidiennes et globales de la poussière, des vents et de la température dans l'atmosphère martienne.

La mission est prévue pour 2028, ce qui impose à Relativity Space un rythme rapide pour concevoir et construire le vaisseau spatial, ainsi que terminer la construction de la fusée qui le portera dans l'espace. La NASA n'a pas divulgué le montant qu'elle paie à Relativity Space pour cette mission.

Analyse et Implications

Cette mission représente un partenariat public-privé, où l'entreprise travaillant avec la NASA prend en charge une partie du coût de développement du projet, en échange de quoi la NASA peut étirer son budget plus loin. Cependant, la NASA prend également des risques, car Relativity Space est une entreprise non éprouvée et il n'y a aucune garantie que la mission réussira. Les partenariats passés de la NASA avec des startups ont parfois abouti à des faillites ou à des échecs.

Le potentiel de paiement pour l'entreprise va au-delà du contrat lui-même, incluant des applications commerciales comme le lancement de satellites ou la livraison de cargaison sur la Lune. Cependant, plus ces partenariats s'étendent dans l'espace, plus le marché devient trouble pour les services commerciaux.

Perspective

Relativity Space a été fondée en 2015 par deux anciens ingénieurs de SpaceX et Blue Origin, avec l'idée d'utiliser l'impression 3D pour construire une fusée moins chère. Après des défis de financement, Eric Schmidt a pris une participation majoritaire dans l'entreprise l'année dernière, devenant ainsi PDG. Cette décision a surpris certains observateurs, car la construction de fusées est un domaine encombré et exigeant en capital.

La nouvelle du contrat pourrait donner à Schmidt l'occasion de devancer Elon Musk, avec qui il a souvent débattu sur la question de la sécurité de l'IA. Si la mission Aeolus de Relativity Space est lancée comme prévu, elle pourrait devenir la première mission privée à atteindre la planète Mars, battant ainsi SpaceX dans cette course.