Contexte opérationnel
Le 25‑26 août 2026, le Joint Task Force Southern Border (JTF‑SB), sous l’égide de US Northern Command, a utilisé le système laser High‑Energy Multipurpose Laser (AMP‑HEL) pour neutraliser trois drones détectés près de la frontière Texas‑Mexique. Les autorités ont indiqué que les aéronefs représentaient une menace physique directe pour le personnel militaire et les agents de la Customs and Border Patrol (CBP). Cette première utilisation en conditions réelles intervient moins d’un an après la livraison des prototypes initiaux du système.
Le programme AMP‑HEL a débuté en septembre 2025 lorsque le fabricant AeroVironment a fourni les deux premiers prototypes fonctionnels aux forces armées américaines. Une version améliorée a suivi en décembre 2025, portant le nom de Locust Laser Weapon System et conçue pour être intégrée sur des véhicules militaires, ce qui a permis son déploiement mobile lors de l’incident du Rio Grande Valley.
Architecture du système Locust
Le Locust exploite une puissance de 20 kilowatts, générée par une source électrique embarquée qui alimente un amplificateur à diode laser. Le faisceau, extrêmement concentré, est dirigé par un système de pointage à haute vitesse couplé à des capteurs optiques, des caméras infrarouges et un radar de suivi. Dès qu’un objet est identifié, le logiciel de contrôle calcule la trajectoire et ajuste le miroir de guidage pour maintenir la cible dans le cône du faisceau, même en mouvement.
Une fois le faisceau fixé, une impulsion supplémentaire d’énergie électrique augmente la densité du rayonnement, transformant la lumière en chaleur intense. La chaleur se propage rapidement à la surface du drone, provoquant la défaillance des composants électroniques ou la combustion du revêtement. L’efficacité du processus dépend de la distance (généralement < 2 km pour le Locust), du temps d’exposition (quelques secondes suffisent) et des matériaux du drone (plastique, composite ou métal).
Analyse de l’efficacité et des limites
Les trois drones ont été neutralisés en moins de deux minutes, démontrant la capacité du Locust à engager plusieurs cibles successives sans temps de rechargement significatif. Cette rapidité contraste avec les systèmes à projectiles qui requièrent un réarmement manuel. Cependant, la performance reste sensible aux conditions atmosphériques : la diffusion de la lumière par la poussière ou la vapeur d’eau peut réduire la puissance atteinte à la cible, allongeant le temps d’exposition nécessaire.
Le poids du système, imposé par la source d’alimentation de 20 kW, limite son intégration à des véhicules de taille moyenne, excluant les plateformes légères comme les drones de reconnaissance. De plus, le coût de fabrication et la nécessité d’une infrastructure énergétique robuste posent des contraintes logistiques pour un déploiement à grande échelle. Malgré ces limites, la démonstration prouve que les lasers de haute énergie peuvent fournir une réponse directe et précise aux menaces aériennes de petite taille, ouvrant la voie à des itérations futures à puissance supérieure et à une meilleure résilience environnementale.
