Découverte et contexte
Un félin de la forêt bolivienne, d’environ la taille d’un chat domestique, a été décrit comme Leopardus tilcayo. L’animal, surnommé « Tigrino », est le seul individu vivant connu et réside dans un sanctuaire de la région des Yungas. Il a d’abord été confondu avec d’autres tigres‑chats, notamment l’oncilla (Leopardus tigrinus), en raison de ses taches et rayures similaires. La découverte repose sur une étude publiée dans Current Biology, qui a réévalué la classification des tigres‑chats d’Amérique du Sud.
Méthodes génétiques et taxonomie
Les chercheurs ont extrait de l’ADN de « Tigrino » ainsi que de spécimens muséaux afin de comparer les séquences mitochondriales et nucléaires. Les analyses phylogénétiques ont révélé une divergence génétique suffisante pour justifier la création d’une espèce distincte, séparée des trois espèces reconnues auparavant (tigre‑chat du Nord, oncilla et chat‑tigre du Sud). Le résultat élargit le nombre de tigres‑chats de trois à cinq, et porte le total des espèces de la famille Felidae de 41 à 44 ou 45, selon les interprétations taxonomiques.
Le processus a mis en évidence le manque de spécimens conservés : aucun individu de Leopardus tilcayo n’était présent dans les collections muséales, ce qui a retardé son identification. La coopération internationale, incluant des scientifiques de l’Université de La Paz, de l’Université d’Oxford et du Pontifical Catholic University of Rio Grande do Sul, a permis de combler cette lacune en combinant données de terrain et archives génétiques.
Implications pour la biodiversité et la conservation
La reconnaissance d’une nouvelle espèce souligne l’insuffisance des connaissances sur la biodiversité des forêts tropicales d’Amérique du Sud. Les tigres‑chats sont classés comme vulnérables en raison de la déforestation, de la perte d’habitat et du braconnage. Leopardus tilcayo n’apparaît pas encore dans les évaluations de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ce qui complique la mise en place de mesures de protection spécifiques.
Les auteurs de l’étude insistent sur le fait que la protection d’une espèce ne peut être envisagée sans identification précise de son statut taxonomique et de sa répartition géographique. La découverte pourrait inciter les autorités boliviennes à renforcer la surveillance des habitats des Yungas et à intégrer le nouveau taxon dans les programmes de suivi de la faune sauvage.
Enfin, le cas de Leopardus tilcayo illustre la valeur des approches génomiques pour résoudre les « taxonomic nightmares » que représentent les petits félins aux morphologies convergentes. La capacité à distinguer les espèces à l’échelle moléculaire ouvre la voie à une réévaluation potentielle d’autres groupes où les spécimens sont rares.
