Contexte historique
Le gisement de Mountain Pass, en Californie, a dominé la production mondiale de terres rares jusqu’à la fin des années 1980. Des incidents de déversements radioactifs ont contraint la fermeture de l’usine de séparation en 1998, puis de la mine en 2002. Pendant ce temps, la Chine a élargi ses capacités minières et, dès 2024, extrait près de 60 % des terres rares utilisées dans les aimants permanents.
Architecture de la chaîne d'approvisionnement
La chaîne comprend trois étapes : extraction du minerai, séparation (ou raffinage) et fabrication d’aimants. En 2025, la Chine assurait environ 91 % du raffinage, alors que les États‑Unis importaient plus de deux tiers des éléments nécessaires, malgré la présence de réserves non exploitées. Le processus de séparation, hautement spécialisé, nécessite des ingénieurs expérimentés et des installations capables de gérer des déchets radioactifs, ce qui explique la concentration du savoir-faire en Chine.
Efforts de relance américaine
Le GAO estimait en 2010 qu’une reconstruction complète de la chaîne domestique pourrait prendre quinze ans. Depuis avril 2025, le gouvernement américain a engagé plus de 7 milliards de dollars. Le Pentagone a acquis 400 millions de dollars d’actions privilégiées de MP Materials, obtenant ainsi 15 % du capital, et MP Materials prévoit de tester une ligne d’aimants en 2028. En 2026, le Commerce Department a signé une lettre d’intention pour financer USA Rare Earth avec 277 millions de dollars de subvention directe et un prêt de 1,3 milliard de dollars afin de développer des installations au Texas et en Oklahoma.
Enjeux géopolitiques et perspectives
En octobre 2025, la Chine a annoncé six mesures de contrôle à l’exportation, dont l’« Annonce 61 », qui impose une licence chinoise aux usines étrangères utilisant plus de 0,1 % de terres rares d’origine chinoise. Après un accord ponctuel, ces contrôles ont été suspendus jusqu’au 10 novembre 2026, date à laquelle ils redeviendront effectifs à moins d’une nouvelle prolongation. La suspension a offert un répit temporaire aux importateurs américains, mais la dépendance persiste tant que la technologie de séparation reste sous contrôle chinois depuis l’interdiction d’exportation de décembre 2023. La combinaison d’investissements massifs, de capacités limitées en ingénierie et de restrictions commerciales laisse le rétablissement d’une chaîne d’approvisionnement autonome incertain.
