Contexte de l’étude
Une recherche publiée dans Science a porté sur le Manx shearwater, un oiseau marin capable de parcourir plusieurs centaines de kilomètres chaque jour au-dessus de l’Atlantique Nord. L’étude, dirigée par le biologiste comportemental Patrick Lewin de l’Université d’Oxford, a analysé les déplacements de ces oiseaux depuis leurs colonies côtières du Royaume‑Uni et d’Irlande, dont près de la moitié de la population réside au Pays de Galles. Les oiseaux effectuent des trajets de quelques dizaines à plus de 1 000 km pour se nourrir, puis reviennent à leurs nids en traversant plusieurs fuseaux horaires.
Mécanisme du compas solaire
Les Manx shearwaters utilisent un « compas solaire » : ils ajustent leur trajectoire en fonction de la position du Soleil. Cette stratégie nécessite un horloge interne capable de synchroniser l’orientation avec le temps solaire. Selon Lewin, à l’aube l’oiseau doit voler à 90° dans le sens horaire du Soleil, à midi il doit se diriger directement vers le Soleil, et au crépuscule il doit reprendre une orientation de 90° dans le sens antihoraire. Cette séquence repose sur une estimation précise de l’heure du jour, fournie par le système circadien de l’animal.
Impact du décalage horaire sur la navigation
Lorsque les oiseaux traversent plusieurs fuseaux horaires, leur horloge interne ne s’ajuste pas immédiatement aux nouvelles conditions lumineuses. Le phénomène, analogue au « jet lag » humain, entraîne un désalignement entre l’heure interne et l’heure solaire locale. Les chercheurs ont observé que ce désalignement se traduit par une dérive mesurable du compas solaire, modifiant l’angle de vol prévu. En pratique, l’oiseau peut s’écarter de sa route optimale, ce qui augmente la distance parcourue pour atteindre le site de nourrissage ou de retour. Cette perte d’efficacité énergétique est particulièrement critique pour une espèce qui dépend de réserves limitées pendant les longues traversées océaniques.
Limites et perspectives
L’étude ne quantifie pas précisément le coût énergétique du dérèglement, ni la capacité d’adaptation à long terme. Les mesures se basent sur le suivi GPS et l’analyse des trajectoires, mais le mécanisme exact de ré‑synchronisation circadienne reste à élucider. Il reste à déterminer si les oiseaux compensent le décalage par d’autres repères, comme les odeurs marines, ou s’ils modifient leur vitesse de vol pour réduire l’impact du jet lag. Des recherches futures pourraient intégrer des enregistrements physiologiques (température corporelle, niveaux hormonaux) afin de corréler le désalignement horaire avec les performances de navigation.
