Contexte et besoin d'automatisation
Multiply Labs Inc., startup spécialisée dans l'automation industrielle pour le secteur pharmaceutique, a annoncé une levée de fonds de 75 millions de dollars en série B. Le tour a été mené par le chercheur médical Patrick Soon‑Shiong et a réuni notamment AstraZeneca et le fabricant de robots Teradyne. Cette enveloppe financière vise à répondre à la forte proportion de tâches manuelles dans la production de médicaments, où les opérateurs chargent, attendent le traitement, puis transfèrent les lots entre plusieurs équipements pendant plusieurs semaines.
Architecture des clusters robotiques
Le produit phare de l'entreprise est le « robotics cluster », un ensemble d'enclos spécialisés contenant chacun un dispositif de fabrication. Les bras robotisés, fournis par Universal Robotics Inc., sont plus légers que les robots d'entreposage classiques, ce qui facilite leur remplacement en cas de panne. Chaque bras est équipé de capteurs tactiles mesurant la pression exercée sur les flacons, garantissant une manipulation conforme aux exigences de stérilité. Les bras se déplacent le long d'un rail intégré à un système d'ascenseur qui étend leur portée verticale, et chaque unité possède plusieurs articulations pour contourner les autres machines en mouvement.
Gestion par intelligence artificielle et conformité réglementaire
Une couche d'intelligence artificielle, entraînée sur les données opérationnelles des clients pharmaceutiques, pilote les actions de mélange et d'agitation des vials. Le modèle apprend les séquences humaines et reproduit les gestes exacts, ce qui permet de conserver le même flux de travail du point de vue des autorités de santé. Ainsi, aucune nouvelle autorisation réglementaire n'est requise, car le processus automatisé imite fidèlement les étapes manuelles déjà approuvées.
Impact économique et limites
Multiply Labs cible actuellement les thérapies cellulaires et géniques, où chaque lot est personnalisé. Selon l'entreprise, la solution peut multiplier le débit de production par 100 tout en réduisant le coût par dose de 74 %. Le financement servira à élargir la gamme de thérapies prises en charge et à augmenter la capacité de production. Toutefois, la dépendance à des fournisseurs externes pour les bras robotisés et les capteurs crée une chaîne d'approvisionnement sensible. De plus, la validation clinique de chaque nouveau flux automatisé reste nécessaire, ce qui peut ralentir le déploiement dans des environnements fortement régulés.
