Présentation du problème
Un robot spatial de Katalyst Space, lancé pour saisir un télescope spatial et le mettre en orbite plus élevée, est désormais en train de tournoyer hors de contrôle, selon la NASA et l'entreprise. La mission est la première du genre où l'agence spatiale a embauché une entreprise privée pour hisser l'un de ses observatoires à une orbite plus élevée, permettant ainsi à l'observatoire de poursuivre ses opérations au-delà de sa durée de vie prévue.
Contexte technique
Le télescope spatial Neil Gehrels Swift Observatory, lancé en 2004, a la capacité de pointer rapidement vers des événements spatiaux éphémères comme les sursauts de rayons gamma. Cependant, le spacecraft a été attiré vers la Terre et doit être repoussé vers une orbite plus élevée pour continuer à fonctionner. Le spacecraft LINK a été lancé le 3 juillet à bord d'une fusée Northrop Grumman Pegasus. Au cours des semaines suivantes, les contrôleurs de vol ont travaillé à la mise en service du spacecraft, en activant ses différents systèmes avant qu'il ne se dirige vers le télescope Swift.
Fonctionnement et problèmes techniques
Cependant, le spacecraft a rencontré des problèmes de contrôle et a commencé à tournoyer au cours du week-end, rendant les communications difficiles en raison de l'antenne qui s'éloigne de la planète. Selon la NASA, deux des trois roues de réaction qui contrôlent l'alignement du spacecraft ont échoué, et il y a des problèmes avec l'un des systèmes de propulsion du spacecraft. Les contrôleurs de vol travaillent à la récupération du spacecraft en utilisant un autre ensemble de propulseurs pour ralentir la rotation, et ont déclaré dans un communiqué que « nous avons déjà commencé cette série de manœuvres et constatons l'effet escompté ».
Implications et limites
Katalyst a levé 12 millions de dollars en juin pour soutenir cette mission, avec le soutien d'investisseurs tels que Fortitude Ventures et Geodesic Capital. L'entreprise a également obtenu des financements du ministère de la Défense des États-Unis, qui s'intéresse aux véhicules dynamiques capables de servir les satellites ou de surveiller les spacecraft rivaux. Le chef ingénieur de la mission, Kieran Wilson, a déclaré avant la mission que le spacecraft avait été construit très rapidement en raison de l'urgence de hisser Swift dans les prochains mois, et que « tout cela est difficile et risqué ».
