Contexte géologique
Le bassin de Nördlinger Ries, situé à la frontière de la Bavière et du Bade-Wurtemberg, correspond à un cratère d’impact formé il y a 14.808 ± 0.038 Ma pendant le Miocène. Le bord originel mesurait environ 24 km de diamètre, tandis que le plancher actuel se situe 100 à 150 m sous les restes érodés du rebord. La présence de coesite dans la suevite d’Otting a fourni la première preuve minéralogique d’un choc de plusieurs millions de bars, excluant toute origine volcanique ou tectonique.
Mécanismes d'impact et métamorphisme
Les simulations indiquent qu’un astéroïde d’environ 1.5 km de diamètre, impactant à 20 km/s (≈ 72 000 km/h) sous un angle de 30‑50°, a généré une onde de choc qui a comprimé le sol à moins de la moitié de son volume initial. Les pressions estimées atteignent 500 GPa (plusieurs millions de bars) et les températures locales jusqu’à 30 000 °C. Sous ces conditions, le quartz a été transformé en coesite et en stishovite, tandis que le carbone présent dans le substratum a cristallisé en diamants microscopiques (<0.2 mm), totalisant 72 000 t exploitées dans la construction locale.
Le processus de « jetting » a vaporisé le sol, le sable et le gravier en fractions de seconde, projetant du matériel fondu jusqu’à 450 km en aval. Ce jet a donné naissance aux moldavites, des téktites retrouvées en Bohême et Moravie, témoignant d’un écoulement fluide similaire à celui observé sur Mars. Le cratère de Ries est ainsi classé comme rampart crater, une catégorie jusqu’alors réservée aux formations martiennes, caractérisée par un écoulement d’éjecta fluidisé.
Modélisation et particularités du cratère
Les modèles numériques récents suggèrent que l’impacteur a pénétré le couvert sédimentaire mésozoïque d’environ 1 km avant d’atteindre le socle cristallin, avec une profondeur totale de pénétration estimée à ≈ 4 km. La libération d’énergie correspond à 40 millions de bombes d’Hiroshima, soit une énergie d’environ 2.4 × 10^? J (valeur fournie par les études). La forme rampart du cratère, rare sur Terre, résulte d’une combinaison d’angle d’impact, vitesse et composition du substratum qui a favorisé un écoulement d’éjecta à viscosité réduite.
Enfin, la proximité du bassin de Steinheim, initialement considéré comme coïncident, a été réévaluée : des datations isotopiques indiquent un écart d’environ 500 000 ans, ce qui invalide l’hypothèse d’un astéroïde binaire. Cette distinction renforce la valeur du Ries comme laboratoire naturel pour étudier les processus de choc, la formation de rampart craters et la génération de matériaux précieux tels que les diamants et les téktites.
