Contexte réglementaire
Le 29 septembre 2026, la Nuclear Regulatory Commission (NRC) a accordé à la Tennessee Valley Authority (TVA) le premier permis de construction américain pour le petit réacteur modulaire (SMR) BWRX-300. Cette décision suit une analyse approfondie du dossier soumis en avril 2025 et s’inscrit dans une série d’avancées récentes : la Commission canadienne de sûreté nucléaire (CNSC) a autorisé, en avril 2025, la construction du même modèle chez Ontario Power Generation (OPG) à Darlington, et OPG a présenté une demande de licence d’exploitation en mars 2026. En septembre 2026, Blue Energy a également déposé la première partie de sa demande de permis pour un projet combiné gaz‑plus‑nucléaire au Texas. L’accumulation de ces dossiers crée un corpus de références réglementaires susceptibles d’accélérer les futures autorisations.
Architecture du BWRX-300
Le BWRX-300 est un réacteur à eau bouillante d’une puissance nominale de 300 MW électrique. Sa conception repose sur une configuration simplifiée : le cœur, les pompes et les systèmes de sécurité sont intégrés dans un seul volume, réduisant le nombre de pièces mécaniques et les soudures. Cette approche exploite plus de cinquante ans d’expérience opérationnelle des réacteurs à eau bouillante classiques, tout en limitant les exigences de construction grâce à des modules pré‑fabriqués. Le site Clinch River, situé à Oak Ridge, Tennessee, bénéficie de la proximité du Oak Ridge National Laboratory, ce qui facilite l’accès aux compétences en ingénierie nucléaire et aux installations de test.
Impacts sur le déploiement nucléaire américain
Le permis de construction représente une étape concrète vers la mise en service d’une flotte de SMR aux États‑Unis. En standardisant le design, le BWRX-300 permet de réutiliser les mêmes dossiers d’ingénierie, les mêmes fournisseurs de combustible et les mêmes procédures de qualification, ce qui, selon les responsables de GVH, réduit le temps de mise en œuvre entre les projets. Le modèle de TVA, qui combine un permis de site précoce (Early Site Permit) et une collaboration étroite avec la NRC et le Department of Energy, illustre une voie potentiellement réplicable pour d’autres utilities.
Limites et défis techniques
Malgré la simplification, le BWRX-300 conserve les exigences de sûreté inhérentes aux réacteurs à eau bouillante, notamment la gestion du phénomène de cavitation dans le circuit de vapeur et la nécessité d’un système de refroidissement d’urgence fiable. Le site Clinch River, bien que intégré à un écosystème nucléaire, doit encore valider les interfaces entre les installations existantes de la TVA et le nouveau module, notamment les réseaux électriques de transmission capables d’absorber 300 MW supplémentaires. Enfin, la dépendance à un approvisionnement en combustible spécialisé, fourni par la joint‑venture Global Nuclear Fuel, impose une chaîne logistique qui devra être sécurisée pour soutenir une production en série.
