Contexte stratégique
Le Pentagone observe la réduction progressive du programme Falcon de SpaceX, qui prévoit d’arrêter les commandes commerciales après 2028 pour se concentrer sur le lanceur super‑lourd Starship. Cette décision crée une incertitude quant à la disponibilité d’un lanceur fiable pour les missions de défense, alors que les contrats du Space Force avec SpaceX maintiennent les vols Falcon 9 et Falcon Heavy jusqu’en 2029, avec des lancements effectifs possibles jusqu’en 2033. La dépendance historique à un seul fournisseur est perçue comme un risque de sécurité nationale, d’où l’impulsion d’une politique de diversification.
Mécanismes de financement de l’OSC
L’Office of Strategic Capital (OSC), créé en 2022, a pour mandat d’injecter du capital dans les technologies jugées « vitales » pour la défense. Au cours des deux dernières semaines, l’OSC a annoncé deux engagements de prêts conditionnels de 150 millions de dollars chacun, l’un à Stoke Space et l’autre à Rocket Lab. Ces montants sont identiques à celui déjà octroyé à LeoLabs pour la production de radars de suivi satellitaire. Les prêts sont conditionnés : les entreprises doivent démontrer la capacité à fournir des services de lancement répondant aux exigences de la défense, et les fonds sont débloqués en fonction de jalons technologiques et de livrables contractuels.
Implications pour la chaîne de lancement américaine
Stoke Space développe un lanceur réutilisable à étage unique, tandis que Rocket Lab propose le petit lanceur Electron et travaille sur le véhicule plus puissant Neutron. Le financement de l’OSC permet à ces acteurs d’accélérer la certification de leurs systèmes, d’augmenter les capacités de production et de sécuriser des chaînes d’approvisionnement en moteurs, matériaux composites et systèmes de guidage. En pratique, les 150 M$ de chaque prêt peuvent couvrir le coût de plusieurs tests de vol, la fabrication de moteurs Raptor‑type ou le développement de structures de charge utile adaptée aux exigences de la défense. Cette diversification réduit la probabilité d’une interruption de service si Starship ne devient pas opérationnel à temps.
Risques et limites
Malgré le soutien financier, plusieurs incertitudes subsistent. Le programme Falcon de SpaceX reste en service jusqu’en 2033, mais son retrait complet dépendra de la réussite du Starship, qui doit d’abord satisfaire aux exigences de charge utile, de fiabilité et de conformité aux normes de sécurité spatiale. Les nouveaux lanceurs de Stoke Space et Rocket Lab n’ont pas encore atteint le niveau de disponibilité requis pour les missions critiques, et leurs historiques de vol restent limités. De plus, le modèle de prêt conditionnel implique que les fonds peuvent être suspendus si les jalons ne sont pas atteints, ce qui pourrait retarder la mise en place d’une capacité de secours. Enfin, le financement d’une société de suivi comme LeoLabs indique que la visibilité sur les objets en orbite devient également un facteur de sécurité, mais ne compense pas directement le manque de lanceurs.
