Introduction
Jeff Thornburg, l'ancien responsable du développement du moteur Raptor de SpaceX, a fondé Portal Space Systems pour créer un nouveau type de moteur-fusée. Cette entreprise vise à développer une technologie de propulsion solaire thermique pour les prochaines générations de véhicules spatiaux.
Contexte Technique
La technologie de propulsion solaire thermique consiste à concentrer la chaleur du soleil pour chauffer un propulseur et déplacer un véhicule spatial à grande vitesse. Cette technologie a été étudiée par des laboratoires de recherche gouvernementaux depuis les années 1960, mais n'a pas encore été mise en orbite. Portal Space Systems souhaite changer cela dans les deux prochaines années.
Le moteur de Portal utilise un concentrateur solaire et une tuyère combinés, appelés Hex thruster, qui bénéficient des progrès récents de la fabrication additive et de la science des matériaux. Cette technologie pourrait également être utilisée pour développer un système de propulsion thermique nucléaire, en remplaçant la chaleur du soleil par celle d'un réacteur.
Analyse et Implications
La technologie de Portal pourrait avoir un impact significatif sur le marché spatial, en particulier pour les applications de surveillance et de défense. La société a déjà reçu 45 millions de dollars de financement stratégique de la part du ministère de la Défense américain, en plus de 67,5 millions de dollars de capital privé.
Les opérateurs de satellites auront besoin de moyens moins coûteux pour manœuvrer leurs véhicules spatiaux, notamment dans un avenir où des millions de satellites pourraient être en orbite autour de la Terre. Portal Space Systems pourrait devenir un « premier fournisseur de mobilité spatiale », en fournissant une propulsion à divers utilisateurs.
Perspective
Portal Space Systems prévoit de lancer son premier prototype de moteur en 2027, avec un véhicule spatial appelé SuperNova, décrit comme un « avion de chasse pour l'orbite ». La société bénéficie de l'avancement de la fabrication additive et de la science des matériaux, qui lui permettent de développer son concentrateur solaire et sa tuyère combinés.
La technologie de Portal pourrait également être utilisée pour développer un système de propulsion thermique nucléaire, ce qui pourrait être un prochain pas pour déverrouiller les transports dans le système solaire. Cependant, les défis réglementaires et juridiques de la construction d'un tel système sont importants et pourraient nécessiter une collaboration avec des gouvernements et des organisations spatiales.
