Origines et objectifs éducatifs
En 2006, à l’Université de Cambridge, Eben Upton constate une chute du nombre de candidatures en informatique et l’absence d’expérience pratique chez les jeunes. Il conçoit alors les premiers prototypes basés sur un microcontrôleur Atmel, posant le principe d’un ordinateur « si bon marché que chaque élève puisse l’expérimenter ». En mai 2009, il fonde la Raspberry Pi Foundation, enregistrée sous le numéro de charité britannique 1129409, avec pour mission explicite la promotion de l’enseignement de l’informatique.
Les 25 premières cartes bêta sont fabriquées en 2012 ; dix d’entre elles sont vendues aux enchères sur eBay, atteignant des prix à quatre chiffres. Cette opération finance la phase finale de production et donne à l’appareil, destiné à 35 $, son premier aperçu médiatique international.
Évolution matérielle et architecture
Le 29 février 2012, le Raspberry Pi Model B est commercialisé avec un processeur ARM 700 MHz et 256 Mo de RAM. La demande submerge les serveurs de Farnell et RS Components, obligeant la fondation à passer à une page web statique. En 2013, la même carte voit sa mémoire doublée à 512 Mo sans coût supplémentaire, illustrant la stratégie de performance accrue au même prix.
Le Model A, lancé à 25 $, supprime le port Ethernet et ne propose qu’un seul port USB, réduisant la consommation à un tiers de celle du Model B et le rendant adapté aux projets alimentés par batterie. La même année, le premier Camera Module de 5 MP est introduit, exploitant le port CSI et devenant l’accessoire le plus vendu.
Le Model B+ standardise le connecteur 40‑broches GPIO, le slot microSD et quatre ports USB, un agencement qui persiste sur toutes les générations suivantes. En 2015, le Raspberry Pi 2 passe à un processeur quad‑core et 1 Go de RAM, la fondation affirme une amélioration de performance « six fois plus rapide » que le modèle précédent, rendant l’appareil viable comme poste de travail de base. Le Pi 3 (2016) ajoute le Wi‑Fi 802.11n, le Bluetooth 4.0 et un cœur 64 bits, éliminant le besoin de dongles externes.
Le Pi Zero (2015) propose un ordinateur complet à 5 $, distribué gratuitement avec le magazine MagPi. Sa version Zero W ajoute le Wi‑Fi, élargissant les possibilités d’objets connectés. Le Pi 4 (2019) introduit l’USB 3.0, le Gigabit Ethernet natif, deux sorties HDMI 4K et des options de RAM de 1, 2, 4 et 8 Go, tout en conservant le prix d’entrée à 35 $.
Impact commercial et industriel
Eighteen mois après le lancement, la fondation annonce 1,75 million d’unités vendues, dont 1 million produites dans l’usine Sony de Pencoed, Pays de Galles – une rareté pour un produit électronique à ce prix. En 2015, le Pi devient le « best‑selling British computer » avec 5 millions d’exemplaires, puis atteint 10 millions en 2020, bien au‑delà des 10 000 unités initialement prévues.
Le Compute Module transforme le Pi en composant SODIMM, ouvrant le marché industriel ; aujourd’hui, plus de deux‑tiers du chiffre d’affaires proviennent de clients industriels et embarqués. Le programme Astro Pi place deux Pi renforcés à bord de la Station spatiale internationale, démontrant la robustesse du matériel dans des environnements extrêmes et renforçant la visibilité éducative du projet.
