Introduction
Les éléments des terres rares représentent une petite partie du marché mondial des métaux, mais ils jouent un rôle important sur la scène géopolitique, où la Chine utilise son poids considérable comme un atout de négociation lors des conflits commerciaux. Les pays comme les États-Unis ont commencé à prendre des mesures pour inverser la dominance de la Chine. De nouvelles mines ont ouvert et des fabricants sont apparus pour produire des aimants et des moteurs. Cependant, ce processus a été lent.
Contexte Technique
La plupart des procédés de raffinage des métaux utilisent soit la chaleur, soit l'eau (en combinaison avec d'autres éléments) pour éliminer l'oxygène des oxydes de métal, laissant un métal pur qui peut être plus facilement incorporé dans des alliages pour fabriquer des aimants plus forts ou des électroniques plus efficaces. Ces procédés sont efficaces, mais également très polluants. Une autre option, qui consiste à utiliser le plasma pour éliminer l'oxygène, a été connue depuis longtemps, mais elle était considérée comme trop coûteuse pour une production commerciale.
Radify pense avoir résolu le problème du plasma grâce à une combinaison d'électronique de puissance plus efficace et d'une ingénierie astucieuse pour gérer les poudres métalliques. La startup a récemment donné un aperçu exclusif de sa technologie à TechCrunch. Le réacteur de Radify peut transformer une large gamme d'oxydes de métal. Actuellement, il se concentre sur le dysprosium et le samarium, deux éléments des terres rares qui sont des ingrédients clés dans les aimants et les électroniques.
Analyse et Implications
Si Radify peut reproduire à plus grande échelle les résultats qu'il obtient aujourd'hui, il pourrait donner aux producteurs chinois une concurrence sérieuse. Aujourd'hui, les terres rares en dehors de la Chine sont vendues à des prix plusieurs fois supérieurs à ceux de la Chine. Le PDG de Radify, Zach Detweiler, pense que son entreprise peut produire des terres rares qui coûtent seulement 50 % de plus que les prix chinois à court terme. Cependant, il s'attend également à ce que les prix spot chinois augmentent.
Au-delà des terres rares, l'entreprise explore une gamme d'autres métaux, y compris le hafnium, l'uranium, le scandium et le titane, qui sont utilisés dans les électroniques, l'aérospatiale et d'autres domaines. La technologie à base de plasma fonctionne également avec des métaux plus couramment utilisés comme le fer et l'aluminium, même si elle n'est pas encore suffisamment efficace pour concurrencer les entreprises existantes.
Perspective
Si Radify parvient à atteindre son objectif, il pourrait changer complètement la façon dont les humains produisent des métaux. La startup prévoit de produire plusieurs kilogrammes de métal pur par jour d'ici la fin de l'année et prévoit de lever plus d'argent pour construire un réacteur pilote capable de produire jusqu'à 100 kilogrammes par jour. Cela pourrait marquer le début d'une nouvelle ère dans la production de métaux et potentiellement réduire la dépendance à l'égard de la Chine pour les éléments des terres rares.
