Contexte de la manœuvre

Lors du vol 15 du Starship, la tour de récupération baptisée « Mechazilla » a été mobilisée pour attraper le vaisseau en plein vol. Après l’annulation du plan initial visant à récupérer le propulseur, les bras de la tour ont saisi le Starship, marquant la première utilisation réussie de la technique dite « chopstick » sur ce véhicule.

Principe du « chopstick »

Le « chopstick » consiste à intercepter le corps principal du lanceur avec deux bras parallèles, contrairement à la capture du propulseur qui utilise un seul bras. La séquence exige un alignement latéral précis, une vitesse relative de l’ordre de quelques mètres par seconde et une orientation verticale du Starship au moment de l’engagement. La vidéo montre le vaisseau basculer verticalement avant de s’insérer entre les bras, ce qui indique que le système de guidage a corrigé la trajectoire après la phase de chute libre.

Analyse technique des contraintes

Le Starship atteint une vitesse terminale supérieure à 150 m/s avant la phase de décélération. Les bras de Mechazilla doivent absorber l’énergie cinétique sans dépasser leurs limites de charge structurale, estimées à plusieurs dizaines de tonnes‑force. Le timing de la capture, fixé à environ 4 h 20 ET, laisse une marge d’erreur de moins d’une seconde. Tout désalignement entraîne un rebond ou une perte du véhicule, comme l’a illustré l’échec du propulseur qui a explosé au-dessus du golfe du Mexique.

Le système de navigation utilise des capteurs radar et des algorithmes de contrôle en boucle fermée pour ajuster la trajectoire du Starship en temps réel. La capacité à inverser la rotation du vaisseau (« flip ») montre que les moteurs de contrôle de vol restent opérationnels jusqu’à la phase finale, ce qui est essentiel pour placer le véhicule dans l’intervalle des bras.

Implications et limites

Cette capture partielle confirme que la tour Mechazilla peut gérer le corps principal du lanceur, ouvrant la voie à une récupération plus complète. Cependant, l’incapacité à récupérer le propulseur indique que la fiabilité du système de décollage du booster reste incertaine. SpaceX doit identifier la cause de l’abort du booster, qui a conduit à une détonation en mer, afin d’éviter la perte de matériel et de réduire les coûts de réutilisation.

Elon Musk a déclaré que le succès n’est pas garanti sur les premiers vols, mais que les probabilités de réussite augmentent pour la prochaine tentative. Cette approche itérative, basée sur des essais réels, constitue le modèle de développement de SpaceX pour le Starship.