Le vendredi 15 novembre, le lanceur super lourd de SpaceX a décollé de Starbase, Texas, pour son quinzième essai en plus de trois ans. Le vol a suivi le calendrier prévu, la première étape (Super Heavy) a atteint la haute atmosphère avant de séparer le deuxième étage (Starship) au-dessus du golfe du Mexique. L’ensemble du profil a été réalisé dans des conditions météorologiques exceptionnellement calmes, ce qui a limité la dispersion du panache blanc pendant plusieurs minutes.

Contexte du lancement

Le 15e vol marque la seconde mise en orbite de Starship depuis son premier essai orbital en 2023. La version 3 du véhicule, qui intègre des moteurs Raptor améliorés, a été utilisée. Le lancement s’est déroulé en soirée, alors que le soleil se couchait, offrant une visibilité optimale pour les équipes au sol et les observateurs situés à plus de 16 km du site.

Profil de vol et mise en orbite

Après la séparation, le deuxième étage a allumé ses six moteurs Raptor, générant une poussée suffisante pour atteindre une orbite terrestre basse nominale. Les données publiées indiquent que l’insertion orbitale a respecté les paramètres de vitesse et d’inclinaison prévus, confirmant la capacité du système de guidage à gérer la transition du vide partiel à l’espace. Aucun problème majeur n’a été signalé pendant la phase de propulsion, ce qui confirme la fiabilité des moteurs Raptor dans leurs conditions de fonctionnement à haute pression.

Déploiement des satellites Starlink V3

Quarante minutes après le décollage, le Starship a libéré 26 satellites Starlink V3 via une porte étroite située à la base du vaisseau. Chaque satellite possède des panneaux solaires qui s’étendent sur 60 m lorsqu’ils sont complètement déployés, une dimension nettement supérieure aux versions précédentes. Tous les satellites ont atteint l’orbite prévue sans incident et activeront leurs propulseurs intégrés pour monter à leur altitude opérationnelle. Cette réussite confirme que le mécanisme de porte et le séquenceur de déploiement fonctionnent dans les conditions de microgravité et de température extrême rencontrées en orbite.

Analyse du retour du premier étage

Le premier étage a commencé sa descente comme prévu, mais un problème non spécifié a conduit le système de commande à dévier la trajectoire vers le golfe au lieu de viser la tour de récupération de Starbase. L’impact dans l’eau a généré une explosion puissante perceptible à plus de 16 km, indiquant une libération d’énergie résiduelle importante. L’incident souligne les défis persistants de la récupération du booster, notamment la fiabilité du système de guidage terminal et la robustesse des structures de protection contre les charges thermiques et mécaniques. Sans récupération, le cycle de réutilisation reste limité, ce qui freine l’objectif de SpaceX d’augmenter le taux de vol.

En résumé, le vol 15 confirme la capacité opérationnelle de Starship à placer des charges utiles en orbite, mais la récupération du premier étage demeure un point de friction technique qui devra être résolu pour atteindre les cadences de vol visées par SpaceX.