Présentation du salon

Le Pinball Expo 2026 s’est tenu en octobre dans le centre de conventions de Schaumburg, près de Chicago. L’événement a réuni collectionneurs, fabricants et développeurs autour d’une exposition qui mêlait machines historiques et prototypes récents. Avant l’exposition, les visiteurs ont pu accéder aux locaux de Stern Pinball à Elk Grove, Illinois, où la chaîne de production transforme des pièces brutes en machines sous licence comme Jaws et le tout‑nouveau Fallout.

Dominance de Stern Pinball et structure du marché

Gary Stern, fondateur de l’entreprise, a rappelé que Stern contrôle 90 % du marché actuel de la pinball. Cette part de marché provient d’un portefeuille de licences majeures, d’une capacité de production industrielle et d’une chaîne d’approvisionnement intégrée depuis la découpe des panneaux d’acier jusqu’au montage final. La société exploite une ligne d’assemblage automatisée capable de produire plusieurs dizaines de machines par mois, ce qui limite les coûts unitaires et assure une disponibilité rapide pour les opérateurs de salles d’arcade.

Les 10 % restants du marché sont répartis entre de petites entreprises et des projets amateurs. Cette fraction, bien que numériquement marginale, représente une diversité de concepts qui ne sont pas compatibles avec le modèle de production de masse de Stern.

Innovations des acteurs minoritaires

Sur le parquet de l’exposition, plusieurs exposants ont présenté des kits de développement ouverts permettant à n’importe qui de créer une table de pinball à partir de modules électroniques standardisés. Ces kits utilisent des microcontrôleurs ARM et des écrans LCD de 7 pouces, connectés à un logiciel de conception de règles disponible sous licence GPL. Le principe modulaire réduit le coût d’entrée à moins de 1 000 USD, contre plus de 5 000 USD pour une machine commercialisée par Stern.

Parallèlement, des configurations « home‑setup » ont été démontrées : des cadres en aluminium découpés au laser, des systèmes de rebondis en résine imprimée en 3D et des panneaux de score basés sur des Raspberry Pi. Ces solutions offrent une flexibilité de design mais imposent des contraintes de fiabilité, notamment la durabilité des pièces imprimées sous usage intensif.

Perspectives et contraintes

La coexistence d’un acteur dominant et d’une communauté de développeurs open‑source crée un écosystème à double vitesse. D’une part, Stern assure la visibilité du format grâce à des licences de franchises populaires, ce qui maintient l’intérêt du grand public. D’autre part, les projets amateurs introduisent de nouvelles mécaniques de jeu, comme des capteurs de pression sur les bumpers ou des effets lumineux synchronisés via DMX, qui pourraient être adoptés par les fabricants à plus grande échelle si la demande se confirme.

Les limites restent toutefois liées à la propriété intellectuelle : les licences de marques imposent des redevances qui ne sont pas accessibles aux petits studios. De plus, la certification de sécurité électrique pour les machines destinées à un usage public exige des tests conformes aux normes UL, un coût que les projets amateurs ne peuvent généralement pas absorber. En résumé, le Pinball Expo 2026 a illustré une industrie où la domination de Stern est quantifiable, mais où l’innovation provient de niches techniques qui pourraient remodeler la production dans les années à venir.