Financement et objectifs
Stoke Space Technologies a finalisé le closing initial d’un tour de financement de 1 milliard de dollars (série E), mené par Point72 Ventures et Spark Capital. Ce capital porte le total levé à 2,3 milliards de dollars depuis la création de l’entreprise. Selon le PDG Andy Lapsa, les fonds serviront à déployer l’infrastructure de production, à augmenter la cadence de vols et à financer le développement du second véhicule, la version « Nova Block 2 », prévue pour 2029.
Architecture du lanceur et système de refroidissement actif
Le premier véhicule, le Nova Pathfinder, est conçu pour être entièrement réutilisable : booster et étage secondaire reviennent sur Terre. La particularité technique réside dans le bouclier thermique actif, qui fait circuler de l’hydrogène liquide ultra‑froid le long de la surface du second étage pendant la rentrée atmosphérique. Lapsa indique que le débit prévu dépasse les besoins thermiques estimés, afin d’« overcool » la coque et de garantir une marge de sécurité lors des premiers vols. Cette approche contraste avec les solutions passives (tuiles céramiques, matériaux composites) utilisées par SpaceX sur Starship, où les choix de matériaux restent un point de friction.
Calendrier de développement et défis techniques
Stoke prévoit le premier vol du Pathfinder pour début 2027, après une série de tests structurels à son site de Moses Lake (Washington). Les étapes comprennent le test au sol de chaque étage, suivi d’une validation du système de lancement sans le véhicule, puis d’une intégration complète. L’entreprise affirme disposer de plusieurs exemplaires du Pathfinder en production, ce qui, selon elle, réduit le risque de retard lié à la fabrication. Le principal défi identifié reste la validation du système de refroidissement actif en conditions de vol réelles, ainsi que la gestion des contraintes thermiques et mécaniques lors de la décélération atmosphérique.
Implications pour le marché des lancements
Avec une capacité annoncée de 3 tonnes métriques en LEO pour le Pathfinder et 15 tonnes métriques pour le Nova Block 2, Stoke vise à se positionner entre les petits lanceurs (Rocket Lab) et les gros véhicules (Falcon 9). Le financement de 1 milliard de dollars se compare aux plus de 10 milliards dépensés par SpaceX sur Starship au cours de la dernière décennie, soulignant la différence d’échelle d’investissement. Si le modèle de réutilisation totale se confirme, il pourrait offrir une alternative moins dépendante des capacités internes de SpaceX, notamment lorsque Starship commencera à absorber la demande interne de la société. Toutefois, l’absence de plans pour exploiter des actifs spatiaux propres laisse Stoke dépendant des contrats de lancement externes, ce qui expose l’entreprise aux fluctuations du marché satellite.
