Présentation du vaisseau Apeiron
Virgin Galactic a nommé son nouveau vaisseau « Apeiron » suite à un vote public. Il s’agit du premier exemplaire de la classe Delta, une évolution du modèle précédent VSS Unity. Le nom, d’origine grecque, signifie « infini », reflétant l’ambition de la société de prolonger la durée de ses opérations commerciales. Après le retrait de VSS Unity en juin 2024, Apeiron représente le seul vaisseau en construction au sein du « Spaceship Factory » de Mesa, en Arizona.
Calendrier et étapes de validation
Le planning officiel indique un lancement commercial du vaisseau principal au premier trimestre 2027 (début Q2). Un second vaisseau de la même classe devrait rejoindre les opérations entre fin Q2 et début Q3 2027. Cette échéance suit deux reports successifs : d’abord à février 2027, puis à mi‑2027, la société justifiant les reports par la nécessité de finaliser l’intégration du logiciel avionique.
Intégration avionique et processus de test
Le retard principal provient de la phase d’intégration et de validation du logiciel avionique, qui contrôle les systèmes de navigation, de propulsion et de sécurité. Virgin Galactic décrit le processus comme « exhaustif », incluant des simulations en boucle fermée, des essais au sol sur bancs de test, puis des vérifications en vol à Spaceport America. La validation doit couvrir la redondance des capteurs, la synchronisation des actionneurs et la conformité aux exigences de la FAA pour les vols suborbitaux. Le test final sera réalisé après le transport du vaisseau depuis le site de fabrication vers Spaceport America, où il sera soumis à une série de vols d’essai avant l’ouverture au public.
Implications opérationnelles
Le transport d’Apeiron s’effectue par un vol captif avec le lanceur Eve, une méthode qui minimise les contraintes mécaniques sur la structure du vaisseau pendant le déplacement. Cette approche, déjà utilisée pour les précédents modèles, permet de conserver l’intégrité des systèmes avioniques déjà installés. Une fois les tests terminés, Virgin Galactic pourra proposer des vols suborbitaux de courte durée, avec une capacité similaire à celle de VSS Unity (six passagers). Le double déploiement de deux vaisseaux Delta‑class vise à augmenter la cadence de lancement, mais dépendra de la réussite du programme de validation logiciel, qui reste le facteur critique pour la mise en service.
