Contexte du lancement
Le 13 janvier 2024, United Launch Alliance (ULA) a tenté le vol de retour‑à‑la‑flèche du lanceur Vulcan Centaur depuis le complexe 41 de Cape Canaveral. L’objectif était d’insérer 40 satellites de la constellation Kuiper d’Amazon en orbite basse terrestre (LEO) afin de compléter le réseau de broadband prévu par le géant du commerce en ligne.
Architecture du lanceur
Vulcan Centaur combine deux moteurs BE‑4 de Blue Origin, alimentés par du méthane liquide (CH₄) et de l’oxygène liquide (LOX), pour la première phase, et un étage supérieur Centaur propulsé par un moteur RL10‑B‑2, utilisant de l’hydrogène liquide (LH₂) et de l’oxygène liquide. Le lanceur développe environ 2 400 kN de poussée au décollage, avec un facteur de charge initial de 1,2 g. Le système de guidage‑navigation intègre un ordinateur de vol Redstone, capable de corriger les écarts de trajectoire en temps réel grâce à des capteurs inertiels et à un radar de suivi.
Analyse de la défaillance
Les premiers télémetries ont indiqué une perte de poussée du moteur central du premier étage à T+84 s, suivie d’une coupure du signal de commande du système d’injection de carburant. La combinaison d’une chute de pression de CH₄ et d’une anomalie du turbopompe a entraîné un déséquilibre de poussée, provoquant une déviation de la trajectoire au-delà des marges de sécurité du logiciel de vol. Le système d’arrêt d’urgence a déclenché la séparation du premier étage, mais l’étage supérieur n’a pas pu atteindre l’orbite prévue, entraînant la perte du lot de satellites.
Conséquences pour la constellation Kuiper
La perte de 40 satellites représente environ 5 % du lot prévu pour la première phase de déploiement de Kuiper, retardant l’objectif d’offrir une couverture globale d’ici 2026. ULA a annoncé un examen complet du moteur BE‑4 et du système d’alimentation en carburant, ainsi qu’une révision du plan de lancement qui repoussera les prochains vols de plusieurs mois. Le coût direct de la mission, estimé à plus de 300 M$, sera partiellement absorbé par les assurances, mais l’impact sur le calendrier commercial d’Amazon reste incertain.
