Des souris génétiquement modifiées intègrent des cellules humaines dans le cerveau

Approche technique

Les chercheurs de Stanford ont créé des souris dont le gène responsable du développement du cortex cérébral était désactivé, limitant ainsi la formation de la matière grise native. Ils ont ensuite reprogrammé des cellules cutanées humaines en organoïdes cérébraux, c’est‑à‑dire de petits agrégats de neurones capables de s’organiser en structures similaires à la couche corticale. Ces organoïdes ont été implantés chirurgicalement dans le cerveau des souris, où les cellules humaines ont continué à se diviser et à s’intégrer aux circuits existants.

Intégration et fonction

Après environ six mois, les cellules humaines ont formé des couches corticales qui se sont connectées aux neurones murins et à la moelle épinière, comme le montrent les images d’imagerie fonctionnelle publiées dans Nature. Des tests comportementaux simples, réalisés dans une arène de table, ont indiqué que les souris implantées se déplaçaient et réagissaient de façon comparable aux souris témoins, sans amélioration cognitive apparente.

Implications pour la recherche biomédicale

Le modèle vise à combler le fossé entre les modèles animaux classiques et les pathologies humaines qui ne se manifestent pas chez le rongeur, telles que l’épilepsie, l’autisme ou la paralysie cérébrale. En capturant des types cellulaires spécifiques aux primates, les organoïdes offrent la possibilité d’observer des processus de développement et de maladie qui étaient auparavant inaccessibles. Cette capacité pourrait réduire le taux d’échec des essais cliniques en fournissant des données plus proches de la physiologie humaine.

Limites et enjeux éthiques

Le projet a été soumis à un comité d’éthique indépendant, mais il soulève des questions sur le bien‑être animal et la définition de la cognition. Certains experts estiment que la présence de tissu humain ne confère pas aux souris une conscience humaine, mais la coexistence de programmes génétiques humains et murins dans un même organisme nécessite une surveillance stricte. De plus, la complexité du cortex humain complet ne peut pas être reproduite avec les organoïdes actuels, ce qui limite l’applicabilité du modèle à des études très ciblées.