Objectif et contexte

Le projet Fermi Explorer, porté par les fondateurs de Starcloud, vise à lancer en 2029 un petit engin de 1 kg, logé dans un module de 10 cm², destiné à atteindre Alpha Centaure après un trajet estimé à 80 000 ans. Cette initiative se veut la première expédition humaine explicitement orientée vers une autre étoile, dépassant les cinq précédents sondes interstellaires qui ont quitté le système solaire.

Architecture du vaisseau et propulsion

Le concept repose sur une rideshare en orbite terrestre suivie d’une propulsion électrique à faible puissance. Après le lancement, le véhicule effectuera une série de manœuvres gravitationnelles (« slingshot ») afin d’acquérir une vitesse d’évasion suffisante pour quitter le Soleil. Aucun système de propulsion laser à haute énergie, comme celui envisagé par Breakthrough Starshot, n’est requis, ce qui élimine la nécessité de programmes de R&D milliardaires.

Le système de propulsion électrique, probablement basé sur des micro‑propulseurs à ion ou à effet Hall, consomme peu d’énergie mais fournit une poussée continue suffisante pour modifier l’orbite sur plusieurs années. La phase active du vaisseau, prévue pour 12 ans, alimentera les capteurs et les communications avant de passer en mode dérive prolongée.

Contraintes techniques et durée de vie

Le défi majeur réside dans la survie du matériel pendant des dizaines de milliers d’années d’exposition aux rayonnements cosmiques. Les concepteurs invoquent la résistance de métaux éprouvée par les fossiles de dinosaures (200 Mio d’années) pour justifier une durée de vie de 50 000 ans, bien que le vaisseau ne soit pas prévu de s’allumer à l’arrivée. La charge utile de 1 kg pourra contenir des capteurs scientifiques ou une « Golden Record » à l’instar du Voyager, mais aucune alimentation active ne sera disponible à 80 000 ans.

Le poids limité (1 kg) impose une conception ultra‑légère, où chaque gramme doit être alloué à la structure, à la propulsion, à la télémétrie et à la protection contre les particules énergétiques. La surface de 10 cm² restreint également la capacité de panneaux solaires, justifiant le recours à une propulsion électrique à faible consommation plutôt qu’à des panneaux de grande taille.

Viabilité financière et comparaison aux projets précédents

Le budget annoncé est de 15 M$, nettement inférieur aux dizaines de milliards requis par le programme Starshot, qui a été abandonné en 2025 après plusieurs années de développement. En s’appuyant sur des technologies déjà opérationnelles – lancement rideshare, propulsion électrique, matériaux spatiaux éprouvés – le projet cherche à réduire les coûts d’intégration et à garantir un lancement dans un horizon de trois ans.

En comparaison, la sonde Voyager, lancée en 1977, a parcouru plus de 26 milliards km en 45 ans, alors que Alpha Centaure se situe à 41 trillions km, soit un facteur 1 600 supérieur. La stratégie de Fermi Explorer accepte ce facteur en privilégiant la durée plutôt que la vitesse, transformant le problème de distance en problème de persistance matérielle.