Présentation de la manœuvre
Le 30 novembre 2026, le vaisseau Starship a terminé son vol en effectuant une séquence de récupération inédite. Après avoir quitté la couche nuageuse, le véhicule a maintenu une trajectoire horizontale jusqu’à la toute fin, moment où trois moteurs Raptor se sont rallumés, le faisant pivoter vers la verticale. Moins d’une minute après son apparition, la partie supérieure du Starship a été saisie par deux bras du launch tower de Starbase, Texas. Les bras ne disposaient que de deux protubérances d’environ trente centimètres de diamètre, appelées « nubs », comme points d’appui.
Architecture du système de capture
Le dispositif de capture repose sur un cadre métallique fixé à la tour, équipé de deux bras articulés capables de s’étendre latéralement. Chaque bras possède une encoche conçue pour recevoir les nubs du Starship. La tolérance d’alignement est de l’ordre du centimètre, ce qui impose une précision de trajectoire exceptionnelle. Le déclenchement des trois Raptor fournit une poussée verticale de ≈ 2 MN chaque moteur, suffisante pour contrer la vitesse résiduelle du véhicule et réduire l’écart de position avant la prise.
Analyse des contraintes et limites
La marge d’erreur est extrêmement restreinte : les nubs ne mesurent qu’un pied de long, et tout désalignement supérieur à quelques centimètres aurait entraîné un rebond ou un glissement. La charge dynamique transmise aux bras lors de la capture dépend de la vitesse verticale résiduelle, estimée à ≈ 30 m/s. Cette charge doit être absorbée sans dépasser la limite d’élasticité du cadre, fixée à ≈ 150 kN par bras. De plus, la combustion des Raptor génère des vibrations qui peuvent affecter la stabilité du système de guidage.
Implications pour la réutilisation rapide
En récupérant le Starship directement sur la tour, SpaceX élimine le besoin de manœuvres de décollage maritime ou d’atterrissage sur piste. Le temps entre l’atterrissage et le reconditionnement peut ainsi être réduit de plusieurs heures à moins d’une journée, à condition que les bras supportent les contraintes sans dommages. Cette approche contraste avec le programme du Space Shuttle des années 1970, où les réservoirs externes étaient abandonnés et les orbiteurs nécessitaient des inspections prolongées. La réussite de la capture montre que la combinaison d’une propulsion à haute poussée, d’un guidage précis et d’une interface mécanique minimaliste peut rendre viable une réutilisation à cadence élevée, tout en imposant des exigences strictes de contrôle de vol et de résistance structurelle.
